La plupart des observations d'oiseaux se fait à distance et dans leur milieu naturel. Il existe bien entendu des opérations d'inventaire et de marquage basé sur la capture, mais est adressé aux activités scientifiques.

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Ainsi, l'observation dans le milieu naturel nécessité de bonne connaissance et reconnaissance des critères d'identification pour les oiseaux. Généralement, on utilise :

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• La forme

La forme du corps est un des principaux critères qui permet d'identifier une espèce. La forme du corps des oiseaux permet leur classification au sein de genre et de familles, comme les faucons, aigles, passereaux, hérons, ...

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• Les couleurs

Les couleurs sont, avec la forme du corps, l'autre critère permettant une reconnaissance visuelle d'un oiseau. Il peut s'agir de nombreuses parties qui sont colorées, notamment les plumes, le bec, mais parfois d'autres parties plus spécifiques comme les yeux ou les pattes. Attention cependant aux changements de couleur du plumage entre nuptial et internuptial, ou adulte et juvénile !

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• Le Comportement

Le comportement peut aider à l'identification, dans le sens où il peut discriminer un choix plutôt qu'un autre. De nombreuses espèces proches se différencient écologiquement par leur comportement de vie. Par exemple la manière de voler, de chanter, de se nourrir ou autres aident à l'identification.

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• Le chant

Bien que des milliers d'espèces d'oiseaux soient recensés, le chant est une caractéristique unique qui différencie les espèces les unes des autres, même très proches. Il est fréquent d'identifier une espèce d'abord par son chant et ensuite visuellement.

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